L’Arena di Verona è senza dubbio il monumento più famoso della città, ed il terzo anfiteatro più grande dopo il Colosseo di Roma e l’Anfiteatro di Capua, vicino a Napoli. La sua costruzione rimane tuttora avvolta dal mistero, in quanto non si hanno notizie certe in merito, ma si pensa che risalga ai primi decenni del I secolo, sotto l’imperatore Augusto. Questo anfiteatro non si è sempre trovato al centro della città, dove lo vediamo al giorno d’oggi. All’epoca infatti esso sorgeva appena fuori dalle mura della città antica, per facilitare l’afflusso degli spettatori ed evitare che nel centro urbano si creassero affollamenti. Tuttavia, per necessità difensive, venne in seguito incorporato all’interno delle mura fatte costruire da Gallieno per difendere la città dagli attacchi dei Barbari. Questo antichissimo edificio è ben conservato, nonostante nel 1183 un forte terremoto distrusse il terzo strato di arcate che lo circondava interamente. Di questo strato ne rimane al giorno d’oggi solo un’ala, che permette di immaginare la sua imponenza originale.

Come il Colosseo, l’Arena veniva usata per spettacoli ludici, tra i quali anche i combattimenti fra gladiatori. Questi avvenivano al centro dell’anfiteatro nell’area chiamata harena (da cui il nome Arena) per la presenza di sabbia, che serviva per assorbire il sangue versato da uomini e animali. Questi spettacoli cruenti erano molto apprezzati dagli antichi romani, tanto che Plinio il Giovane ce li riporta nei suoi versi. Nel corso dei secoli l’Arena è stata usata per i motivi più disparati: da re Teodorico fu utilizzata come cava di pietre per la costruzione di case circostanti, in seguito, fino al XVI secolo, si dice che qui vi fossero relegate le prostitute, poi scacciate e sostituite da botteghe artigianali.

Lo spazio interno fu usato per motivi diversi, quali l’amministrazione della giustizia, roghi, spettacoli, feste e corse. Per volere di Alberto I della Scala, nel 1278 qui vi furono bruciati circa duecento eretici patarini. In occasione delle nozze di Antonio della Scala invece, l’Arena fu luogo di festeggiamenti con giostre e spettacoli, per quasi un mese.

A partire dal Quattrocento ha cominciato ad acquisire un certo interesse storico ed artistico, e negli anni subì vari restauri che, ad intervalli, giunsero fin oltre il Diciottesimo secolo. Nel 1713 qui vi si recitò Merope, l’opera di Scipione Maffei, mentre nel 1751 si racconta che vi si vide un rinoceronte. Nel 1786 Goethe visitò l’anfiteatro e ne fu altamente ammirato. In epoca napoleonica l’Arena fu ripristinata ed usata addirittura per una corrida. In quell’epoca infatti, la tauromachia iberica fu importata in Italia, tanto che a Verona ci fu una sfilata di toreri e fanfare per promuovere lo spettacolo. Nel 1890 e nel 1906, qui vi prese parte il Wild West Show di Buffalo Bill, uno spettacolo in cui cavallerizzi compivano acrobazie su cavalli in corsa. Fu solo nel 1822 che venne utilizzata come grande teatro a cielo aperto. Il primo spettacolo qui rappresentato fu La Santa Alleanza, con le musiche di Gioacchino Rossini. Nel 1913, invece, vi fu rappresentata la prima opera lirica, ovvero l’Aida di Giuseppe Verdi. Da quel momento, questo anfiteatro è diventato il più grande teatro lirico al mondo, e ogni estate sul suo palcoscenico prendono vita le opere più famose.

Non molti ne sono a conoscenza, ma esiste una leggenda medievale riguardo alla costruzione dell’Arena di Verona. Si narra che un prigioniero veronese, condannato a morte, per salvarsi promise ai regnanti della città che avrebbe costruito in una notte un edificio capace di contenere tutti i cittadini. Fu così che decise di chiedere aiuto al demonio, in cambio della sua anima. Questi chiamò in aiuto tutti i diavoli dell’Inferno che si misero al lavoro.

Durante la notte, però, l’uomo si pentì di ciò che aveva fatto e pregò la Madonna affinché gli concedesse la grazia. Ella fece sorgere il sole con due ore di anticipo, in modo da impedire ai demoni di compiere il lavoro in tempo. Questi, infatti, udendo il suono delle campane dell’Angelus mattutino, sprofondarono nelle tenebre, e l’anima del prigioniero fu salva. Si dice sia per questo motivo che l’ala esterna dell’anfiteatro rimase incompiuta.

Nonostante ciò, la costruzione di questo bell’edificio bastò per garantire la libertà al prigioniero.