Die Arena von Verona, das drittgrößte Amphitheater Italiens nach dem Römer Kolosseum und der Arena von Capua bei Neapel, ist eines der Wahrzeichen der Stadt. Wie und wann dieses Bauwerk entstand, ist ungewiss. Wahrscheinlich wurde die Arena in den ersten Jahrzehnten des 1. Jahrhunderts unter Kaiser Augustus errichtet. Sie befand sich ursprünglich außerhalb der Stadtmauern. Auf diese Weise wollten man der Landbevölkerung den Zugang erleichtern und die Stadtbewohner vor Unruhen und Krawallen durch aufgeputschte Zuschauer schützen. Zu einem späteren Zeitpunkt wurde die Arena in den Mauerring eingeschlossen, den Kaiser Galienus bauen ließ, um die Stadt vor den Angriffen der Barbaren zu verteidigen.

Das antike Bauwerk ist gut erhalten, obwohl die dritte Bogenreihe im Jahre 1183 durch ein schweres Erdbeben fast vollkommen zerstört wurde. Heutzutage sind davon nur mehr vier Arkaden erhalten, an denen man erkennen kann, wie imposant die ursprüngliche Konstruktion war.

Wie im Römer Kolosseum fanden auch in der Arena von Verona vornehmlich Wettkämpfe, u.a. Gladiatorenkämpfe, statt. Diese wurden in der Mitte des Amphitheaters, auf einer mit Sand gefüllten Fläche, der sogenannten harena, ausgetragen. Der Sand diente dazu, das Blut von Mensch und Tier aufzusaugen. Die blutigen Wettkämpfe waren zur Römerzeit besonders beliebt. Davon berichtet Plinio, der Jüngere, in seinen Werken.

Im Laufe der Jahrhunderte diente die Arena verschiedenen Zwecken: König Theodorich nutzte sie als Steinbruch für den Bau der umliegenden Gebäude. Bis zum 17. Jahrhundert hielten sich in den Außenarkaden der Arena Prostituierte auf, später boten dort Handwerker ihre Waren an.
Der Innenraum wurde sowohl für die Verwaltung der Justiz, Hinrichtungen, Veranstaltungen, Feste und Wettkämpfe benutzt. Alberto I della Scala ließ im Jahr 1278 rund 200 Patariner auf Scheiterhaufen in der Arena verbrennen. Zum Anlaß der Eheschließung von Antonio Della Scala wurde die Arena einen Monat lang für Feste mit Karusellspielen und Aufführungen benutzt.

Ab dem 15. Jahrhundert nahm die historische und künstlerische Bedeutung der Arena wieder zu und bis zum 18. Jahrhundert wurde das Amphitheater mehrmals restauriert. 1713 führte man in der Arena das Werk Merope von Scipione Maffei auf. 1751 wurde in der Arena anscheinend ein Nashorn gesichtet. 1786 besuchte Goethe das Amphitheater und war davon stark beeindruckt. In der napoleonischen Zeit wurde die Arena sogar für einen Stierkampf benutzt. In jener Zeit importierte Italien die iberischen Tierkämpfe, in Verona fand eine Parade von Stierkämpfern und Fanfaren statt, die für die Veranstaltung warben. 1890 und 1906 gastierte Buffalo Bill mit seiner Wild-West-Show in der Arena, bei der waghalsige Reiter ihre Künste aufführten.

Erst im Jahre 1822 wurde die Arena zum ersten Mal als großes Freilichttheater benutzt. Der Fürst Von Metternich ließ zum Anlaß eines Treffens der Mitglieder der heiligen Alleanz ein lyrisch-choreografisches Werk mit der Musik von Gioacchino Rossini komponieren und aufführen.
1913 wurde die erste lyrische Oper aufgeführt: die Aida von Giuseppe Verdi. Seitdem ist die Arena von Verona das größte lyrische Freilichttheater der Welt. Jeden Sommer werden hier die berühmtesten Opern aufgeführt.

Wenige kennen die mittelalterliche Legende über die Errichtung der Arena. Laut dieser Legende wollte ein zum Tode verurteilter Gefangener aus Verona sein Leben retten. Er versprach den Stadtherren, in einer einzigen Nacht ein Bauwerk zu errichten, in dem alle Stadtbewohner Platz gehabt hätten. Deshalb bat er den Teufel um Hilfe und bot ihm seine Seele dafür an. Letzterer rief alle Dämonen der Hölle zusammen, die mit dem Bauwerk begannen.

Während der Nacht bereute der Gefangene seine Tat und erbittete die Gnade der Muttergottes, die die Sonne zwei Stunden früher aufgehen ließ, so dass die Dämonen ihre Arbeit nicht vollenden konnten. Beim Glockenklang des Morgengebets verschwanden sie in der Finsternis und die Seele des Gefangenen war erlöst. Aus diesem Grund – so heißt es – blieb der äußere dritte Arkadenring unvollendet. Der Gefangene rettete aber mit diesem außerordentlichen Bauwerk sein Leben.